營養不良會對健康產生一系列重大影響，從骨質疏鬆到心臟病發作和中風的風險增加。下層社會的人尤其有營養不良的風險，因為他們可能無法獲得新鮮水果、蔬菜和全穀物等食物，這使他們更難獲得適當的營養。攝入的熱量可能遠遠超過推薦的每日熱量分配，但仍然得不到必要的營養，這在人們可能嚴重依賴高脂肪、低營養食物的地區尤其令人擔憂。
營養不良的健康併發症包括身體疾病、心理問題和認知問題。在身體上，沒有得到正確的營養搭配會導致骨密度下降，高血壓，高膽固醇，以及痛風，腎結石和膽結石，這些都是由於飲食不平衡而產生的礦物質沉積。營養不良的病人更容易肥胖，而且比飲食健康的人更容易出現蛀牙、骨折和肌肉拉傷等問題。飢餓也可能與肥胖有關，因為患者可能會渴望從日常飲食中得不到的營養，同時由於高熱量攝入而體重增加。
從心理上來説，營養不良與抑鬱和焦慮有關。有些患者的飲食失調會導致他們吃得不好，併產生累積的心理效應，來自飲食失調的反饋會導致抑鬱和焦慮，而營養不良則會加劇這種症狀。進食障礙還會導致嚴重的生理問題，如神經性貪食症引起的嘔吐對食道的損害，或神經性厭食症引起的長期心臟併發症。
營養不良對認知的影響也值得關注，尤其是對幼兒。沒有得到適當營養的嬰兒和兒童會經歷認知延遲，在同齡人中處於不利地位。他們可能難以獲得技能和知識，也可能有神經問題，如精細運動控制能力差或行走困難。在成年人中，缺乏良好的營養可能與記憶喪失和其他認知併發症有關。這種損害可能是永久性的。
營養不良還與許多慢性病有關，如糖尿病。病人可能因為沒有得到足夠的營養而生病，或者因為吃得不好而病情惡化。不良的飲食習慣也可能增加急性疾病、手術和受傷的恢復時間。例如，骨折患者在獲得足夠的鈣和身體重建骨骼所需的其他營養時，癒合得更快、更均勻。
