雖然煙酸和煙酰胺都是維生素B3的組成部分，經常作為補充劑交替使用，但兩者之間有一些關鍵的區別。煙酰胺是從煙酸中提取的酰胺，也被稱為尼克酸。這兩種藥物會對人體產生不同的生理影響，對這些變化敏感的人可能更喜歡使用其中一種藥物。它們在治療某些疾病如循環系統疾病、高膽固醇和骨關節炎方面的作用也各不相同。
煙酸和煙酰胺最基本的區別是，後者是前者的衍生物。煙酰胺是一種被稱為酰胺的化合物，它是由一個氮原子和一個羰基(C=O)結合而成，所有酰胺都含有這種化合物。人體可將煙酸轉化為煙酰胺。
由於煙酸和煙酰胺的藥理特性不同，人們在服用煙酸和煙酰胺時可能會產生非常不同的生理反應。煙酸對大多數人有明顯的血管舒張作用，這意味着它會使他們的血管擴張。這通常會導致一種常見的副作用，有時被稱為煙酸潮紅，皮膚下的毛細血管打開，讓比正常情況下更多的血液流過，皮膚會在短時間內變得發紅、發癢，甚至疼痛。煙酰胺不會擴張血管，因此不會引起皮膚髮紅，但可能會導致過度出汗或多汗症。哪種效果更有可能是一個問題因為一個人可以決定他或她選擇服用哪種補充劑來獲得足夠的維生素B3。
煙酸和煙酰胺作為維生素補充劑時都同樣有效，都可用於治療糙皮病或煙酸缺乏症，但它們用於治療其他疾病時效果往往不同。對於循環問題，煙酸是首選的補充，因為它對血管的影響。它還因其在降低高膽固醇水平、防止動脈硬化和降低心臟病發作風險方面的作用而廣為人知，而煙酰胺則沒有這種作用。另一方面，煙酰胺可以幫助治療糖尿病和骨關節炎，而煙酸對這些情況沒有幫助。
