你吃的食物含有營養成分，可以滋養和保持你的健康。超過40種營養物質是必需的，這意味着它們對生長和保持健康至關重要。你的身體不能產生這些營養物質，你需要從食物中不斷供應這些營養物質。這些物質包括碳水化合物、蛋白質和脂肪，它們的需求量很大，被稱為宏量營養素，以及維生素和礦物質，它們屬於微量營養素的範疇，因為它們的需求量較小。不管它們的需求量是多少，所有的營養物質在身體中都扮演着特定的角色，對健康同樣重要。
能量的來源
營養物質所扮演的最重要的角色之一，是你進行任何身體活動所需要的能量來源。不自主的功能，如心跳、食物消化和呼吸，也需要能量。雖然碳水化合物是大多數飲食中能量的主要來源，但另外兩種提供能量的營養物質是脂肪和蛋白質。每克碳水化合物提供4卡路里，相當於一克蛋白質提供的熱量，而一克脂肪提供9卡路里。建議，45%至65%的卡路里來自碳水化合物，10%至35%來自蛋白質，20%至35%來自脂肪。
能量和蛋白質代謝
碳水化合物、蛋白質和脂肪的代謝釋放能量需要維生素C和維生素B:硫胺素、核黃素、煙酸、泛酸、生物素、葉酸、維生素B6和維生素B12。維生素有助於把複雜的大量營養素分解成它們的基本單位。碳水化合物被分解成基本的單糖單位，如葡萄糖，蛋白質變成氨基酸，脂肪變成脂肪酸。維生素進一步幫助葡萄糖、脂肪酸和氨基酸釋放能量。然而，由於蛋白質對身體的其他功能至關重要，只有當你的飲食中缺乏碳水化合物和脂肪時，它們才會被用作能量的來源。
增長和發展
蛋白質在生長過程中作為一種重要營養物質的作用是獨特的，因為它是所有細胞、骨骼、組織、軟骨、肌肉、皮膚、頭髮、骨骼、韌帶和血漿的基本成分。它對正常的生長髮育至關重要。在生命的各個階段，蛋白質在組織和肌肉的修復和保養，以及製造各種激素和酶方面發揮着重要的作用。生長、維持細胞膜結構和功能所必需的其他營養素包括脂肪、鈣、磷、鋅和碘。
骨骼健康
鈣和維生素D通常是維持骨骼健康所強調的兩種營養物質，尤其是隨着年齡的增長和骨質疏鬆症風險的增加。然而，礦物質如磷、鉀、鎂、氟、鐵、銅、錳、硼和鋅以及維生素A、K、C和b維生素對骨骼健康同樣重要。在你的飲食中包括牛奶、雞蛋、乳製品、水果、蔬菜、強化麪包和早餐穀物，以獲得足夠的這些營養。
其他角色
營養的作用延伸到健康的其他方面。鐵、銅、葉酸、維生素B6和B12對血液的形成至關重要，而鈣和維生素K對血液凝固至關重要。鈉、鉀和氯有助於維持細胞內的離子平衡，對神經衝動的傳遞至關重要。同樣，一些營養物質在健康的免疫系統中發揮作用，幫助對抗感染，而另一些則作為抗氧化劑，保護細胞免受有害化合物的傷害。每天吃各種各樣的食物是獲得維持健康所必需的所有營養的最好方法。
