毛髮結構
要理解是什麼導致頭髮變白——或者變灰色或者變銀色——需要仔細觀察頭髮本身的結構。根據《科學美國人》2007年10月的一篇文章，頭髮有兩種成分，一種特殊的細胞，稱為角質細胞，負責產生頭髮的物理特性，另一種是黑素細胞，負責傳遞給頭髮顏色的黑色素。棕色或黑色黑色素( euelanin )和黃色或紅色黑色素( phoemelanin )以不同的比例混合在一起，形成了大量的人類毛髮顏色。
過程
毛囊底部的幹細胞補充了角質形成細胞和黑素細胞的數量。一旦黑素細胞幹細胞在一段時間內耗盡，就不再產生黑色素。當頭髮失去部分或大部分黑色素時，它會呈現灰色或銀色。如何完全失去黑色素會導致頭髮完全透明。這種頭髮在人眼看來是白色的。
白髮的原因是什麼
耶魯大學醫學院的利奧·庫尼博士在2009年3月發表在《紐約時報》上的一篇文章中指出，當白髮開始出現時，主要的罪魁禍首是基因構成。灰色和白色頭髮——一個人變老的身體標誌——也可能過早出現，這也是基於遺傳因素。但是白髮還有其他原因，如白癜風、某些類型的貧血和甲狀腺疾病。壓力經常被認為是白髮的原因。應激激素可能會干擾黑色素的產生。
白髮的誤區
一個常見的誤區是，突然的驚嚇或恐懼會導致頭髮突然變白。但這很可能是道聽途説。有一種罕見的疾病叫做瀰漫性斑禿，這種病會導致富含黑色素的頭髮在短時間內脱落，而未着色的頭髮卻完好無損。可以想象，患有這種疾病的人實際上一夜之間就變白了。
