白髮被認為是變老的標誌。的確，幾乎所有的人隨着年齡的增長都會有白髮。然而，白髮並不僅僅與衰老有關。許多人在30多歲時就開始出現明顯的白髮。在極少數情況下，過早的白髮是一個問題的跡象，應該引起醫療專業人員的注意。然而，白髮的形成是不可避免的。
使頭髮變白的過程
事實上，沒有所謂的白髮。所有的頭髮要麼是白色的，要麼是彩色的，帶有不同深淺的色素或黑色素。頭髮的黑色素是一種特殊的類型，要麼是一種叫做真黑素的深色色素，要麼是一種叫做真黑素的淺色色素。這些明暗色調混合在一起產生了各種各樣的顏色。看起來變白的頭髮實際上是更多的白髮取代有色頭髮的過程。當一個人的頭髮大部分是白色的時候，頭髮就會變成灰色。當頭髮失去了所有的色素，它就會變成白色。
老化
頭髮失去天然色素的過程通常始於人的30多歲，並隨着年齡的增長而加速。根據2005年發表在《皮膚病學調查雜誌》(Journal of Investigative Dermatology)上的一份報告，到50歲時，一半的成年人的頭髮至少有50%是灰色的。白種人頭髮變白的速度最快，其次是亞洲人和非洲後裔。一些金髮似乎顯示較少的灰色，因為白色頭髮與淺色頭髮更緊密地融合在一起。
遺傳學
據醫學博士傑羅姆·利特(Jerome Z. Litt)説，白種人在20歲之前或非裔美國人在30歲之前出現大量白髮，這種情況被稱為過早變白她是克利夫蘭凱斯西大學(Case Western University)皮膚病臨牀助理教授。過早變白通常是遺傳的結果，或者是表現出某種特定特徵的自然傾向。
疾病
一些疾病會導致頭髮逐漸或突然變白，包括白癜風，這也會導致皮膚色素的流失;斑禿是一種自身免疫性疾病，也會導致斑狀脱髮;甲狀腺疾病;一種罕見的惡性貧血，血液不能吸收維生素B12。當白髮是由疾病引起的，成功的治療通常會使頭髮恢復到正常的顏色。
維生素缺乏
頭髮花白也可能是由於缺乏維生素B9，通常稱為葉酸。葉酸缺乏可因肝病、酗酒、透析，甚至在懷孕和哺乳期間發生。與導致或加劇頭髮變白過程的疾病一樣，糾正葉酸缺乏通常會導致頭髮的天然色素逐漸恢復。
誤解
有些人相信，拔下一根白髮，就會長出10根新的白髮來代替它。此外，幾乎沒有科學證據支持壓力會導致白髮的普遍觀點。目前還沒有一種已知的藥物可以逆轉頭髮變白的正常過程，儘管有許多補充劑和局部應用聲稱可以出售。
