明膠是膠原部分水解後的產物。膠原分子是由三條多肽鏈相互纏繞所形成的螺旋體，通過工藝過程的處理，膠原分子螺旋體變性分解成單條多肽鏈（α-鏈）的α-組分和由兩條α鏈組成的β-組分及由三條α鏈組成的γ-組分，以及介於其間和小於α-組分或大於γ-組分的分子鏈碎片。由此可見，明膠是一個具有一定分子量分佈的多分散體系，其分子量分佈因工藝條件不同而有所差別，並影響到明膠的理化性能。按其性能和用途可分為照相明膠、食用明膠和工業明膠。根據用途不同，對明膠的質量要求也不一樣。用作粘結劑使用時，主要要求粘接強度。用於照相、食品、醫藥等領域時，則強調產品的純度。
食用明膠(Gelatin)是膠原的水解產物，是一種無脂肪的高蛋白，且不含膽固醇，是一種天然營養型的食品增稠劑。食用後既不會使人髮胖，也不會導致體力下降。明膠亦是一種強有力的保護膠體，乳化力強，進入胃後能抑制牛奶、豆漿等蛋白質因胃酸作用而引起的凝聚作用，從而有利於食物消化。