為了在你的飲食中利用蛋白質，你的身體首先必須把它消化成可用的形式。換句話説，它必須把它分解成組成部分，小到足夠小腸吸收細胞吸收的分子。消化蛋白質的過程是在胃液、消化酶和激素的作用下在胃和小腸進行的。
背景
為了直觀地瞭解你的身體是如何消化蛋白質的，瞭解這種營養物質是如何組合的會很有幫助。蛋白質是由氨基酸組成的長鏈單鏈組成的大分子。構成蛋白質的20種不同的氨基酸以不同的數量和特定的組合連接在一起。一旦氨基酸連接在一起，蛋白質摺疊成一種獨特的形狀，這取決於蛋白質中特定氨基酸的順序。消化的目標是從這個過程逆向工作，首先展開蛋白質，然後從蛋白質鏈中分離每個氨基酸，為吸收做準備。
胃液
胃裏的胃液啓動了蛋白質的消化過程。這種液體含有鹽酸和胃粘膜細胞分泌的不活躍的消化酶，胃蛋白酶原。這種酸使蛋白質鬆弛並展開，它也將無活性的胃蛋白酶原轉化為有活性的胃蛋白酶。胃蛋白酶是一種獨特的消化酶，因為它只有在高濃度的酸時才有活性。一旦蛋白質展開，胃蛋白酶就可以進入分子內部，並開始將其分解成更小的蛋白質鏈。當這些營養物質在胃液中被消化到小腸進行進一步消化時，強烈的胃酸會被胰腺分泌的緩衝液中和掉。
胰酶和腸酶
蛋白質消化的繼續在小腸中發生，這需要更多的酶的幫助，這些酶由胰腺和小腸的特化細胞分泌。內肽酶打斷小蛋白質鏈中間的鍵，外肽酶切斷蛋白質片段兩端的單個氨基酸。這些酶是特定於某些氨基酸的;例如，胰蛋白酶只會破壞賴氨酸或精氨酸與另一種氨基酸之間的鍵。一旦所有這些酶都完成了它們的工作，這些氨基酸就可以被你的血液吸收。
荷爾蒙控制
一些激素有助於控制蛋白質消化的順序。你胃裏的食物——甚至是看到或聞到食物——都會刺激一種叫做胃泌素的荷爾蒙。反過來，胃泌素會使你的胃分泌胃液，為消化你攝入的蛋白質做準備。分泌素和縮膽囊素是小腸產生的激素，當部分消化的蛋白質從胃部進入腸道時，它們會告訴胰腺分別釋放中和緩衝酶和消化酶。最後，胃抑制肽告訴你的胃在食物到達小腸後停止產生胃液。
