角質化是角蛋白硬化的過程。角蛋白是一種在皮膚，頭髮和指甲的外層發現的蛋白質。這種蛋白質通過角化作用保護皮膚。
沒有角質化，皮膚很容易破裂，可能導致頻繁感染。角蛋白變硬，因為在上皮細胞中發現的角質形成細胞會產生越來越多的角蛋白。角蛋白形成緊密的網狀結構，除非受到破壞，否則無法滲透。隨着這些角質化細胞在皮膚上老化，人體會從死亡或受損的細胞脱落。
在指甲中，角質形成細胞繼續在指甲底部產生角蛋白，導致指甲不斷加長。隨着指甲變長，人們要麼將其剪斷，要麼最終完成日常工作，指甲就會碎裂並折斷。在頭髮中，角質化會隨着發乾軸的延伸並遠離其營養來源而發生。頭髮的外層(表皮)由角蛋白組成，可開始變硬以保護髮幹免受傷害。角質化在皮膚，指甲和頭髮中的發生略有不同，但一般過程和目的是相同的。相同的網狀外層形成在皮膚，指甲和頭髮上，以保護它們免受損害和潛在的外來入侵物，如細菌。
