頭髮變白有很多不同的原因，但最主要的原因是遺傳。每個毛囊，也就是產生毛髮的地方，都含有一種叫做黑素細胞的細胞。這些黑色素細胞產生染髮所需的黑色素;它們會逐漸死亡，這樣頭髮就會吸收更少的黑色素。
黑色素是決定宿主皮膚顏色的同一種化學物質，是染頭髮所必需的，當細胞死亡時，頭髮中黑色素水平越低，頭髮就越不透明，變成白色、灰色或銀色。一般來説，白種人的頭髮在30多歲時開始變白，亞洲人在30多歲時開始變白，非洲裔美國人在45歲左右開始變白。父母和祖父母在年輕時就有白髮的人也容易過早變白。然而，有些醫療問題會導致人在年輕時頭髮變白。
缺乏維生素B12或甲狀腺或腦垂體的問題會導致過早變白，然而，在醫療幫助下，這在很大程度上是可逆的。斑禿是頭髮脱落的地方，可能會導致頭髮重新長出灰色，但顏色最終會恢復。眾所周知，邁克爾·傑克遜患有白癜風，皮膚和頭髮上的黑色素細胞開始死亡或停止功能，還會使頭髮變白。
