維生素A是人體可以用來維護健康的一組相關物質的總稱。 β-胡蘿蔔素是一組稱為類胡蘿蔔素的分子中的特定分子，其中一些可以被人體轉化為一種維生素A。 β-胡蘿蔔素的來源是植物來源的，而預先形成的維生素A僅來自動物來源。
β-胡蘿蔔素只是可以轉化為維生素A的多種分子中的一種。在西方飲食中，其他分子通常是α-胡蘿蔔素和β-隱黃質，這些物質歸為一類稱為類胡蘿蔔素的分子。類胡蘿蔔素是色素，這意味着它們為它們生長的植物賦予顏色。食物中的類胡蘿蔔素僅來自植物，因此維生素A和β-胡蘿蔔素在攝取和吸收植物營養素而不是動物營養素中起作用。
食物通過胃後，維生素A和β-胡蘿蔔素的分解和產生髮生在小腸中。該過程涉及一種稱為β-胡蘿蔔素雙加氧酶的酶，這種維生素A和β-胡蘿蔔素過程的特定產物稱為視黃醇。視黃醇只是維生素A的一種形式，其他形式也可以從其他類型的維生素A原料中產生，例如其他類胡蘿蔔素。
這種產品的維生素A和β-胡蘿蔔素過程在肝臟中儲存。這對潛在的動物維生素A來源具有影響，因為某些捕食者的肝臟中可能含有大量的維生素A。如果人類攝入過多的預製維生素A，則可能會導致疾病。
但是，如果一個人吃高水平的β-胡蘿蔔素，通常不會發生中毒，因為人體只能根據需要攝取足夠的維生素A，並以其原始形式儲存β-胡蘿蔔素。當人體需要更多的維生素A時，它會從體內脂肪中儲存的β-胡蘿蔔素中吸收維生素A。過多的β-胡蘿蔔素會使皮膚變黃，但這似乎是相對無害的狀況。相反，維生素A含量過少會導致兒童發育問題，導致失明並增加危險感染的風險。
