英國布拉德福德大學(University of Bradford)的細胞生物學教授德斯蒙德·託賓(Desmond Tobin)博士提出，毛囊中含有一種黑素生成時鐘，它會停止或減緩黑素細胞(色素)的活動，這就解釋了為什麼人的頭髮會變白。
因人而異
託賓博士解釋説，頭髮色素沉着的減少，導致了實際上是透明的頭髮，儘管我們稱之為灰白頭髮，但這主要是由基因和我們的年齡決定的。對一些人來説，它開始得很早，甚至在十幾歲之前，而對另一些人來説，它發生得很晚。有些人迅速變白，有些人則逐漸變白。色素沉着的喪失在不同的毛囊中以不同的速率發生。
早在8歲的時候
根據數據統計，8歲的孩子就有白髮;然而，這可能只表明這個特定的人早發白發的傾向，正如上面提到的，這是由基因決定的。
疾病
有些情況會讓孩子的頭髮變白，包括神經纖維瘤病(neurofibromatosis，又稱Recklinghausen disease)。這是神經系統的一種遺傳性疾病，導致神經上良性腫瘤的發生。一種名為Vogt-Koyanagi綜合徵的罕見疾病可能會在病毒性疾病之後襲擊兒童。當孩子的身體與病毒作鬥爭時，會產生抗體來破壞黑色素細胞，而黑色素細胞會在我們的頭髮中生成色素。
缺乏
維生素B缺乏會導致孩子的頭髮變白，巨幼細胞性貧血也是如此。甲狀腺機能亢進症會降低黑素細胞的活性，導致孩子的頭髮變成灰白。皮膚病白癜風也可以導致頭髮色素沉着的損失。
到了50歲，你最有可能
如果一個白人在十幾歲之前就長出了白髮，那麼他就被認為是頭髮過早地變白了。一個有亞洲或非洲血統的人，如果在30歲之前白髮，就會被認為過早地變白。美國和歐洲的大多數人在50歲的時候都是50%的灰色。
