蛋白質營養不良通常發生在一個人飢餓的時候，可能是故意空腹或飲食失調，但也可能是由於在其他充足的飲食中缺乏蛋白質。繼發性蛋白質營養不良也可與任何影響胃腸道的疾病以及癌症或艾滋病等消耗性疾病一起發生。這種情況在美國和其他發達國家的健康人當中很少見，因為大多數人都有足夠的食物。然而，亞利桑那大學護理學院(University of Arizona College of Nursing)和其他機構所做的研究發現，在療養院生活的成年人中，多達85%的人可能患有某種程度的蛋白質營養不良。如果不加以治療，蛋白質營養不良將導致潛在的致命健康問題，包括心臟和腎衰竭。
疲勞
蛋白質營養不良的首要症狀之一是疲勞，通常伴有嗜睡和易怒。保持清醒、執行正常任務甚至清晰思考變得困難。
患有蛋白質營養不良的人的皮膚會變得蒼白、乾燥和寒冷，並可能出現頭髮變薄。皮疹和色素改變是常見的。頭髮可能變得又薄又脆，可能會變成灰色或淡紅色。它也很容易脱落。
脂肪和肌肉消耗
肌肉收縮到骨頭突出、皮膚鬆弛的程度。這一點在通常脂肪含量高的身體部位最為明顯。面部和肋骨的骨頭可能顯得特別突出。
腹瀉
當消化變得困難和營養吸收問題開始發展時，稀便是常見的。長時間腹瀉常伴有脱水。
感染
蛋白質營養不良的人很容易受到感染，因為他們的免疫系統被削弱了。他們更有可能患上細菌感染，如胃腸炎、尿路感染和肺炎。任何卧牀不起、蛋白質營養不良的人更容易患皮膚潰瘍(褥瘡)和無法正常癒合的傷口。人體在對抗感染時釋放的激素樣物質會導致食慾下降、肌肉進一步萎縮和血液中的蛋白質水平降低。
水腫
水腫是一種不正常的腫脹在身體，最常見的是在腳，腳踝和腿。它是由液體和電解質的不平衡和腿部靜脈的弱化造成的。液體實際上會滯留在身體的某些部位，而這些部位的皮膚可能會變得緊繃而閃亮。當蛋白質營養不良患者出現水腫時，他們對感染的抵抗力會大大降低。你可以通過輕輕按壓腫脹部位幾秒鐘來檢測水腫。如果有水腫，在取下你的手指後，皮膚會保持抑鬱。
腹部腫脹
嚴重蛋白質營養不良的一個典型症狀是腹部膨脹，這是由於腹部肌肉衰弱和腸道腫脹造成的。腹腔充滿液體，導致腹部腫大。
減緩發育
在兒童中，未解決的蛋白質營養不良最明顯的跡象是發育遲緩和體重無法增加。
