我們在年老後頭髮變白是因為頭髮根部的毛囊不再分泌黑色素。每一個毛囊都包含一定數量的天然色素細胞，正是這些細胞產生黑色素。頭髮的黑色或亮度取決於每根頭髮包含多少黑色素。此外，黑色素也是可以讓皮膚接觸陽光後變成古銅色的天然色素。
隨着年齡的衰老，毛囊中的天然色素細胞會逐漸死亡。因此頭髮不再包含太多顏色並在生長時開始變成銀白色，灰色或白色，直到最後徹底變成灰白色。
頭髮具體在什麼年齡開始變白主要取決於基因，因此從父母或爺爺奶奶的情況就可以瞭解自己頭髮變白的大概時間。一些人在年輕時就會變成灰白色，但其他人的頭髮直到40歲或50歲以上才開始變白。例如，高加索人通常在35歲左右就會開始看到白頭髮。
頭髮變白往往需要很長時間。有時從注意到第一根白髮開始，要經過十多年以上才會徹底變成灰白色。
儘管基因是最主要原因，但其他一些因素也可以導致頭髮變白。例如，缺乏維生素B(特別是泛酸)，營養不良，貧血，血液中缺乏鐵，甲狀腺疾病，甚至吸煙都可以促成頭髮變白。由於吸煙會消耗掉身體組織的氧氣，因此認為吸煙者比其他人白髮的時間更早。
治療癌症或艾滋病等疾病也可以導致頭髮變成灰白色。據説，一些人的頭髮會因為受到心理打擊而一夜之間變白，但這種説法並不可信。此外，一些家長説孩子帶來的壓力讓他們長出白髮也沒有太多科學依據。
