人體覆蓋着大約500萬個毛囊，每一個毛囊都獨立地經歷毛髮生長週期的三個階段。嘴唇、腳底和手掌是人體上沒有毛髮的有限部位。不像許多動物的毛髮生長模式受季節變化和白晝長短的影響，人類的毛髮生長是隨機的。雖然頭髮是死物質(主要是角蛋白)，但它和產生它的毛囊是身體硬膜外或皮膚結構的一部分。
生長期
大約80%到90%的健康個體的頭髮處於生長期，也就是頭髮生長旺盛的時期。在《新英格蘭醫學雜誌》(New England Journal of Medicine)的一篇題為《毛囊生物學》(The Biology of Hair)的文章中，拉爾夫·帕斯(Ralf Paus)博士和喬治·科薩里斯(George Cotsarelis)博士指出，平均而言，人類頭皮上的一根頭髮處於生長期的時間約為1000天或近三年。然而，這一階段可能長達8年。頭髮在生長期所花的時間控制着頭髮的生長。雖然頭皮毛髮在進入下一階段前需要數年的生長期，但眉毛毛囊在生長期只需要數月。
退化期
生長期是生長期和休止期之間的短暫過渡時期。這個階段只持續一到三週。生長期包括一個主要細胞死亡的時期，在這個階段結束時只剩下毛囊的殘餘。然而，在生長期接近尾聲時，真皮乳頭開始運動，為再生創造條件。
靜止期
在許多偵探劇和故事中，以及現實生活中的犯罪案件中，謎題的解決往往取決於對罪犯遺留下來的頭髮的法醫分析。這些毛髮通常在休止期脱落。事實上，人類每天會失去50到150根頭髮。在這一階段，頭髮只有通過棒狀根和毛囊之間的摩擦來固定。在生長期去除毛髮需要外力;這些毛髮呈伸展狀，根部可能有組織附着。休止期大約持續兩到三個月。
