導致頭髮乾燥稀疏的原因有很多，但大致可以分為三類;環境的、疾病的或遺傳的。男性和女性通常經歷不健康的頭髮或脱髮的原因不同，儘管這些原因仍然屬於三個主要原因之一。在某些情況下，乾燥稀疏的頭髮可能是多種因素共同作用的結果。
環境或飲食因素
對於健康的年輕人來説，頭髮乾燥稀疏往往是環境或飲食因素造成的。工作環境、壓力、空氣污染，甚至是天氣都可能使頭髮看起來暗淡無光，髮梢乾裂。各種污染物、染髮劑和頭髮處理方法都會使頭髮乾燥，堵塞毛囊，導致脱髮。當環境因素是導致頭髮乾燥和變薄的原因時，簡單地改變頭髮護理方法通常可以逆轉對頭髮和毛囊的損害。
營養缺乏
缺乏營養，特別是缺乏某些維生素和礦物質，會導致頭髮乾燥稀疏。人的頭髮是由一種叫做角蛋白的蛋白質和酶組成的，角蛋白和指甲的基本物質是一樣的。缺鐵、缺乏某些蛋白質、生物素以及維生素A、C、E等低水平的維生素會破壞身體產生健康的角蛋白和保持頭髮自然保濕所需的油脂的能力。不健康的角蛋白生產減緩頭髮生長，導致頭髮斷裂，破壞頭髮根部的穩定性，並導致頭髮乾燥、稀疏。
疾病原因
某些疾病也會導致脱髮或個別毛髮整體乾燥。例如，神經性厭食症是一種涉及嚴重飢餓的進食障礙。由於極端的熱量限制，厭食症患者遭受嚴重的維生素缺乏，導致不健康的外觀頭髮和脱髮的整個身體。其他疾病，如脱髮，即免疫系統攻擊健康的毛囊，或毛囊炎，即毛囊感染，也可導致乾燥稀疏的頭髮。更年期和類似的導致激素變化的醫學事件同樣會導致頭髮變得乾燥和稀疏，或者導致暫時性脱髮。
遺傳原因
男性型脱髮是導致頭髮乾燥稀疏的最常見的遺傳原因。女性也有類似的基因傾向，導致頭髮不健康或稀疏。通常，遺傳原因導致毛囊萎縮。發病時頭髮乾枯易碎，隨着年齡的增長，髮絲逐漸變細。遺傳疾病的進展導致完全萎縮的毛囊和脱髮，進一步細化外觀的人剩下的頭髮。導致頭髮乾燥稀疏的原因通常始於髮際線，並向頸部發展。
