洗髮水是一種用在頭髮上的清潔劑。在大多數情況下，清洗劑溶解在液體中。這種液體溶液被按摩到濕頭髮上，產生泡沫，分解油漬和污垢。幾分鐘後將泡沫從頭髮上衝洗掉，讓頭髮保持乾淨。
洗髮香波有許多在使用前應該考慮的品質。洗髮水的清潔效果非常重要，對於“普通”或“油性”頭髮，不同品牌的洗髮水配方通常略有不同。香波在頭髮上留下的香味也是一個主要考慮因素，這也是香波如此受歡迎的原因。其他經常被考慮的因素包括洗髮水的光澤如何，可能刺激頭皮，毒性，價格，是否使用過有機成分，以及是否在動物身上測試過。
有許多不同種類的專業洗髮水，每一種都聲稱除了清潔頭髮之外還有其他功效。這些類別包括:殺死蝨子的洗髮水，幫助消除蝨子的侵擾;去屑香波通常含有殺菌劑，能夠幫助去除頭髮中的白色頭皮屑的化學物質;深層清潔洗髮水，去除護髮產品的堆積;嬰兒香波是專門制定的温和;聲稱能使頭髮更濃密的加厚香波;直髮香波，減少頭髮捲曲;含有護髮素的二合一洗髮水;以及可以不用水使用的乾洗髮香波。
現代洗髮水不是用傳統的肥皂製成的。雖然早期的洗髮水使用的是肥皂屑，但傳統的皂基洗髮水會使頭髮變暗並刺激頭皮。現代洗髮水是用化學物質和香味來平衡頭髮的清潔能力和其他因素，包括頭皮刺激和表面外觀。通過在頭髮中留下一些油，微酸性，漂洗乾淨，不刺激皮膚，現代洗髮水的化學成分已經顯示出自己遠遠優於以肥皂為基礎的原始洗髮水的化學成分。
