洗髮水對頭髮最基本的作用是清潔和乾燥。不管有什麼其他的特性，一個產品必須清潔頭髮才能被認為是洗髮水。要清潔頭髮，洗髮水還必須去除使頭髮乾燥的油脂。這就是護髮素被髮明的原因。人們需要一些東西來代替他們洗掉的洗髮水中的水分。洗髮水對頭髮的其他影響完全取決於你使用的洗髮水的類型。
清洗
每一縷頭髮上都覆蓋着一種叫做皮脂的天然油脂，這種油脂是頭皮分泌的，可以幫助保持頭髮的健康和保護。這種油會逐漸吸引和捕獲污垢，使你的頭髮變得柔軟但也讓頭髮變髒。要清潔頭髮，你需要用能去除油污的東西。洗髮水中含有硫酸鹽，可以將油污帶走。當洗髮水用水沖洗時，它會帶走油脂，讓頭髮保持乾淨。
乾燥
洗髮水必須去除一縷頭髮上的油脂才能去除污垢。這使得頭髮失去了天然的油脂，變得脆弱不堪。除了這個基本的乾燥效果外，大多數人用温水或熱水洗頭。這種温度打開了頭髮的角質層，使頭髮變得暗淡而粗糙。這也意味着更多的頭髮易受油脂流失的影響，使得洗髮水可以將頭髮裏裏乾燥髮絲。
保濕
雖然所有的洗髮水都會使你的頭髮變幹，但是隻有高質量的洗髮水才能使你的頭髮恢復水分。這些洗髮香波使用潤膚劑或保濕劑來幫助替換掉脱落的皮脂。潤膚劑是一種油性物質，它會在每一縷頭髮的表面打滑，幫助滋潤和保護頭髮。保濕劑是一種能保持水分的物質，它能覆蓋在每一縷頭髮上，幫助吸收和保持水分，保持頭髮濕潤。
分離
聲稱讓頭髮無纏結或蓬鬆的洗髮水基本上是在製造一種分離效果。無纏結的洗髮水用光滑的表面覆蓋頭髮，以減少摩擦，幫助防止頭髮纏結在一起。豐盈香波覆蓋在你的頭髮上，形成一層薄薄的膜，將每一縷頭髮分開，以增加你的身體。
警告
雖然許多洗髮水聲稱可以修復受損的頭髮，但它們只能提供暫時的修復。一旦一根頭髮變弱分裂，它就不能再長在一起了。有些產品含有聚合物，可以暫時把頭髮粘在一起，有些產品可以加固頭髮，暫時強化薄弱環節，防止進一步損害。然而，大多數人只是用潤膚劑把頭髮弄光滑，這樣損傷就不那麼明顯了。
