洗髮水的主要成分是水，它為清潔和保養頭髮的成分提供了液態基礎。洗髮水成分與泡沫結合在一起，去除污垢和油脂，注入水分，留下清新的香味。
表面活性劑
洗髮水最基本的作用是清潔頭髮上的污垢和多餘的油脂。這就是成分表中表面活性劑的用武之地。像月桂基硫酸銨或月桂基硫酸鈉之類這樣的成分會產生一堆令人愉悦的泡沫，但是這些化學洗滌劑，存在於一些家庭清潔產品中，會引起瘙癢和發紅。一些髮型師認為，硫酸鹽會損害染過色的頭髮或其他美髮過程，導致頭髮捲曲。無硫酸鹽洗髮水的生產商會將這些洗滌劑去除，代之以其他温和的成分，通常用來增加配方的粘稠度。來自堅果和種子的油可以通過分解頭髮中積累的油脂來自然清潔。檸檬酸和檸檬酸鈉是用來保持洗髮水在適當的pH值平衡。
起泡劑
雖然成分表中的成分不僅能產生泡沫，還能使泡沫保持長久，但一個大的泡沫並不一定表明洗髮水對頭髮的清潔和調理效果有多好。清潔頭髮的硫酸鹽以及輔助表面活性劑(包括刺激性較小但較具爭議性的清潔劑，如椰油酰胺DEA)以及泡沫均有助於泡沫。天然表面活性劑(如乳酸酯)使泡沫更大，更豐富。除了增加洗髮水配方的厚度，瓜爾膠和黃原膠等樹膠也能起到泡沫的作用。其他成分，使豐富，更厚的外觀和感覺的洗髮水比它的性能是乙二醇雙硬脂酸酯，聚乙二醇酯和氯化鈉。
選擇適合你頭髮類型的配方很重要。用於細發的洗髮水含有更多的洗髮劑和更少的護髮素以減輕頭髮的重量，而用於濃密、粗糙或捲曲頭髮的洗髮劑則含有更多的護髮素。甘油鎖住水分，而十六烷基或硬脂醇——不像乾燥劑異丙醇——潤滑頭髮軸，便於梳理。泛醇由維生素B提供能量，有助於光澤、保濕和增厚。像二甲硅油這樣的硅樹脂增厚並使纏結變得光滑，同時使纏結變得更容易。四元數等化合物中的柔軟劑使頭髮柔滑有光澤。
額外成分
除非你選擇的是不含任何香味和顏色的天然洗髮水，否則會添加草本油或人工香料和着色劑來增加香味或使產品更漂亮。為了確保洗髮水有保質期，可以添加防腐劑，如苄醇、苯甲酸酯或尿素衍生物，以防止細菌生長。在一項研究中，對羥基苯甲酸酯類是引起爭議的與乳腺腫瘤有關的成分，但美國食品和藥物管理局表示，它們是安全的。
