幾乎所有的食物都含有水楊酸鹽，這是一種天然防腐劑和殺蟲劑。大多數人不受食物中水楊酸鹽的影響，但有些人對水楊酸鹽過敏。它不是一種食物過敏，而是一種食物不耐受，會導致一系列的身體和精神症狀。由此產生的影響全身的身體問題類似於感冒或流感。食物中水楊酸鹽導致的精神問題經常在過度活躍和疲勞之間循環，這可能影響情緒和認知能力。
對食物中水楊酸鹽不耐受的症狀可以在全身發現。頸部以上的症狀包括面部腫脹、耳朵感染和口腔潰瘍。患者還可能出現感冒或流感樣症狀，如頭痛、鼻竇炎、鼻炎、咳嗽和喘息。皮膚可能會出現變色、皮疹或蕁麻疹，患者還可能出現胃痛或四肢發炎和腫脹。
食物中的水楊酸鹽也通過激活和抑制大腦來影響中樞神經系統。這導致了過度的能量和增加的惰性的循環。其他精神症狀包括注意力不集中、焦慮、不安、緊張、情緒波動、易怒、失憶、抑鬱、自我形象不佳和睡眠問題。一些水楊酸鹽耐受不良的患者被誤診為注意力缺陷障礙(ADD)。
典型的含有水楊酸鹽的食物包括水果，尤其是漿果，蔬菜，尤其是辣椒和西紅柿。水楊酸鹽在食物表皮下含量較高;隨着食物的成熟，其含量會下降，而當食物被煮熟後，其含量會下降得更低。其他富含水楊酸的食物包括杏仁、口香糖、果醬和熟肉。在大多數藥草和調味品中都發現了高水平的水楊酸鹽，包括黑胡椒、辣椒粉、咖喱、蜂蜜、薄荷、橄欖油和醋。在飲料方面，茶、香檳、葡萄酒和朗姆酒的含量很高。
許多人錯誤地將水楊酸鹽不耐受稱為水楊酸過敏。過敏反應發生得很快，只要接觸一點點過敏原就會觸發過敏反應，而對食物中水楊酸鹽的不耐受反應則可能在接觸後兩天內出現，併產生累積效應。具有這種敏感性的人可能對少量水楊酸鹽沒有反應，但當他們積累大量水楊酸鹽時就會有反應。哮喘患者和老年人更容易對水楊酸敏感。懷疑自己有水楊酸鹽不耐症的人可以通過從飲食中剔除那些水楊酸鹽含量高的食物來測試自己的症狀是否減輕。
