當談到食物中的防腐劑時，我們可能更容易問哪些食物不含防腐劑，而哪些食物含有防腐劑。除非你自己屠宰肉類，自己養雞，自己種植水果和蔬菜，否則你吃的幾乎所有東西都含有某種類型的防腐劑。這三種主要類型的防腐劑包括能夠減緩細菌生長的抗菌劑;抗氧化劑，可以減緩導致食物腐臭的脂肪中的氧化;還有一些物質可以減緩採摘水果或蔬菜後的自然成熟過程。
罐裝和盒裝食品
幾乎每一種罐裝、盒裝或袋裝的食物都含有某種防腐劑。由於許多加工食品在商店的貨架上或廚房的櫥櫃裏放了好幾個月，添加防腐劑可以防止它們變質;變質的、不能吃的食物浪費錢。加工食品中鈉含量如此之高的一個原因是鹽具有防腐劑的作用。抗氧化劑丁基羥基甲苯(BHT)和丁基羥基茴香醚(BHA)可以防止油腐臭。在小型動物研究中，這兩種物質都存在於穀物、薯片、油和口香糖中，它們都增加了患癌症的風險。沒食子酸丙酯，另一種抗氧化劑，常與BHA和BHT一起使用。亞硫酸鹽被添加到一些加工過的土豆中，而另一種防腐劑苯甲酸鈉則被添加到軟飲料、泡菜和果汁中。
加工肉類
燻肉、火腿和香腸等醃肉，以及盒裝午餐肉，都含有防腐劑硝酸鈉，可以使肉看起來呈紅色或粉色，而不是灰色。《公共利益科學中心》報告稱，肉類行業之所以使用亞硝酸鹽，是因為亞硝酸鹽還可以防止肉毒桿菌中毒的增長。亞硝酸鹽也可能增加患癌症的風險。
新鮮的肉
2006年2月20日，《華盛頓郵報》的瑞克·維斯報道説，雖然新鮮肉類添加防腐劑的風險似乎很低，但某些店裏的肉類可能會添加一氧化碳，以保持它們的粉色，使它們看起來更有吸引力。顏色的保存可能掩蓋了肉已經變質的事實。歐盟已經禁止了這種做法。
焙烤食品
新鮮烘焙的食品通常會添加防腐劑來阻止黴菌的生長。抗菌劑如丙酸和抗氧化劑如卵磷脂防止油脂腐臭。乳化劑，如單甘油酯和雙甘油酯，使烘烤食品中的油與其他成分分離。水果派和糕點可能含有苯甲酸鈉。
沙拉配料
超市和餐館出售的沙拉配料通常會添加亞硫酸鹽以保持新鮮。亞硫酸鹽會引起某些人嚴重的過敏反應，尤其是哮喘患者。
乳製品
奶製品，如牛奶、奶酪、酸奶油、冰淇淋和酸奶都添加了大量的防腐劑，包括山梨酸鉀、納他黴素，用來防止奶酪和酒石酸上的黴菌生長。
