最常用於燙髮的化學物質稱為巰基乙酸銨。它被稱為還原劑，當置於鹼性溶液中時，它通過破壞毛囊中的二硫鍵起作用。這可以使頭髮的角蛋白變軟並膨脹，從而可以將頭髮控制成所需的樣式。
角蛋白是構成頭髮的一種蛋白質。正常頭髮中的角蛋白分子排列成直束，通過二硫鍵結合在一起。二硫鍵是由半胱氨酸(一種氨基酸)產生的。單根頭髮中存在的二硫鍵越多，頭髮就越直。硫代乙醇酸銨通過取代每個鍵中的一個硫原子來分解這些鍵。斷開二硫鍵會導致角蛋白束破裂並軟化頭髮。處於弱化狀態時，頭髮可以被處理成任何形狀。在燙髮過程中，將頭髮放在燙髮棒上，燙髮棒的大小會根據客户的捲曲尺寸偏好而有所不同。頭髮捲曲後，即可使用氧化溶液。溶液中含有過氧化氫，可增強二硫鍵，增強頭髮的強度，並使這種新型髮型永久保存。由於天然角蛋白鍵已被分解和重建，所以燙過的頭髮比未加工的頭髮要弱，必須小心處理。
